La désistance caractérise les processus d’abandon de comportements délinquants. Il s’agit de processus de développement humain dans un contexte social permettant de s’éloigner de comportements contraires aux normes pénales et de s’orienter vers la réinsertion sociale. Sortir de la délinquance nécessite la stabilisation générale d’une situation, de sorte que les conduites délinquantes perdent de leur sens et de leur substance. La désistance signifie davantage que l’absence de récidive. Il s’agit de processus, et non d’un état ou d’un arrêt net de la délinquance. Ces processus individuels et subjectifs sont non linéaires, rythmés par des avancées, des retours en arrière, des hauts et des bas . Ainsi, l’existence d’une récidive n’exclut pas nécessairement celle d’un processus de changement désistant .

Trois facettes caractérisent les processus de désistance : la désistance primaire ou comportementale, qui dénote une période plus ou moins longue sans commission d’infractions ; la désistance secondaire ou identitaire, qui rend compte du développement d’une perception et d’une narration de soi en accord avec les normes pénales en vigueur ; la désistance tertiaire ou communautaire, qui qualifie le développement d’un sentiment d’appartenance à une société encline à (ré)accepter ses citoyen·ne·s ayant un jour enfreint les normes pénales.  

Le processus de désistance est un parcours complexe et dynamique, tantôt favorisé par des moteurs, tantôt freiné par des obstacles. Bien que chaque trajectoire soit individuelle, la recherche a identifié les principaux éléments qui soutiennent ou entravent les sorties de délinquance.

La recherche sur la désistance accorde une attention particulière à traduire ses concepts théoriques en pratique. Les connaissances acquises sur les processus de désistance permettent de dégager les implications suivantes  :

• La désistance est un processus long et complexe.  
• Chaque parcours de désistance est individuel, propre à chaque personne et au contexte social dans lequel elle évolue. 
• L’engagement d’un ensemble d’acteur·ice·s au sein du système de justice pénal tout autant qu’au sein de la société civile est indispensable pour soutenir des parcours de désistance.  
• Les expériences de stigmatisation et les mécanismes discriminatoires entravent la formation d’une image de soi positive favorisant la désistance et l'appartenance sociale. 
• Le changement prend souvent forme au-delà de la zone d’influence du système de justice pénale puisque « désister » ne se limite pas à cesser de commettre des infractions pénales mais implique plus largement une stabilisation générale de la situation. 
• L’approche de la désistance souligne que le soutien aux processus de sortie de délinquance est indissociable d’actions sur les causes structurelles et systémiques de la criminalité (économiques, sociales, sanitaires, éducatives, etc.) et la promotion de l’inclusion sociale.  

En Suisse, l’approche de la désistance est mise en pratique dans le cadre du projet « Objectif Désistance » de la Commission latine de probation. Le projet, initié sous forme de projet pilote financé par l’Office fédéral de la justice entre février 2019 et janvier 2023, a pour but de mieux formaliser et conjuguer les pratiques probatoires entre les différents cantons de Suisse romande et du Tessin.  

L’approche de la désistance est souvent rattachée à la probation, notamment parce que le milieu ouvert offre des possibilités plus concrètes de soutenir les parcours et projets futurs des personnes judiciarisées. 

Dans le cas du projet pilote Objectif Désistance, le choix de cette approche remonte aux origines du projet, à savoir uniformiser les pratiques entre les cantons romands et le Tessin, questionner l’évolution de ces pratiques et rechercher un juste équilibre entre les apports des approches axées sur les risques et ceux des approches centrées sur les ressources, l’approche de la désistance relevant de cette deuxième catégorie d’intervention. 

Néanmoins, alors que les théories appliquées dans le domaine socio judiciaire évoluent en permanence, l’intégration de l’approche de la désistance est considérée comme essentielle à toutes les étapes du système progressif de l’exécution, et en particulier durant l’incarcération. 

En se référant aux moteurs de la désistance mentionnés ci-dessus au niveau individuel, relationnel et sociétal, il est aisé d’imaginer différents moyens d’encourager les processus de désistance. En outre, il apparaît que les dix principes directeurs développés dans le cade d’Objectif Désistance sont potentiellement applicables par quiconque et à toutes les étapes de l’exécution des sanctions pénales, de manière à ce que, comme fréquemment répété dans la littérature, la désistance puisse véritablement être l’affaire de toutes et tous.

Ce dossier s'appuie sur deux expertises rédigées à la demande du CSCSP par Aurélie Stoll, chercheuse postdoctorale du Fonds national suisse, John Jay College of Criminal Justice, New York, et Franz Zahradnik, chercheur postdoctoral à l’Institut des sciences de l’éducation de l’Université de Zurich (UZH).