Il personale direttivo che lavora nel settore dell’esecuzione penale subisce forti influenze esterne – sia dirette che indirette – dalla società, dalla politica, dai media e dal mondo scientifico. È pertanto essenziale che sappia identificare, conoscere e relazionarsi con queste influenze (e con le persone che le esercitano). Si inserisce quindi all’intersezione tra restrizione e riabilitazione, servendo da esempio per i suoi collaboratori.

Gli operatori del settore dell’esecuzione penale sono chiamati a «guidare» i detenuti verso una vita nella legalità. Sostenerli, orientarli e valorizzarli in questa loro funzione di guida è un compito centrale – e particolarmente impegnativo – del personale direttivo, che deve agire con la consapevolezza che ogni membro del team – che sia un superiore o un subordinato – ha le sue esperienze pregresse, la sua mentalità e i suoi valori, che influiscono sulla qualità della collaborazione. È inoltre necessario che le figure direttive rivolgano particolare attenzione alla salute mentale dei collaboratori, in quanto sono proprio questi ultimi ad essere esposti ripetutamente a situazioni stressanti. In tal senso, è importante che il clima di lavoro sia positivo, costruttivo e rispettoso e che il programma di lavoro sia organizzato e strutturato. Una buona leadership avrà infatti un impatto positivo sul grado di soddisfazione e sul benessere mentale dei membri del team. È infine fondamentale che le figure direttive cerchino sempre il giusto equilibrio tra esigenze di sicurezza, da un lato, e possibilità di apertura, dall’altro. 

Tra i compiti principali del personale direttivo vi è quello di assicurare un regolare flusso di informazioni intervenendo sia a monte (pianificazione) che a valle (valutazione). Anche piccole falle nel flusso informativo possono infatti avere conseguenze negative. Da questo punto di vista, la domanda che deve porsi un superiore – per il quale la qualità del lavoro svolto deve essere al primo posto – non è: «Che cosa vogliono sapere i miei collaboratori?», bensì: «Che cosa devono sapere i miei collaboratori affinché possano svolgere le loro mansioni in maniera ottimale?» Nelle situazioni di crisi, ad esempio, un superiore che comunica in maniera proattiva e consapevole può contribuire considerevolmente al senso di sicurezza dei suoi collaboratori. Il personale direttivo deve inoltre garantire un efficace scambio di informazioni con i diversi attori con cui dialoga, dimostrando di avere il know-how necessario e una rete di contatti adeguata. 

Trovandosi nella difficile posizione di dover governare un sistema complesso, dinamico e in costante evoluzione, il personale direttivo che opera nel settore dell’esecuzione penale deve essere in grado di gestire abilmente la complessità nel quotidiano. Il sistema dell’esecuzione penale subisce infatti l’influenza del fattore umano, che ne limita la pianificabilità. Il fatto, poi, che l’esecuzione penale sia spiccatamente interdisciplinare e che sia organizzata in maniera distinta a livello cantonale e concordatario aggiunge ulteriore complessità al sistema. Il personale direttivo deve pertanto dimostrare di avere adeguate competenze, e che queste competenze siano fondate su valori, sulla serietà professionale e sulla capacità di motivare e spronare. 

Le figure direttive, e in particolare i direttori e i vicedirettori penitenziari, hanno l’importante compito di definire gli aspetti culturali ed etici dell’esecuzione penale. Questi aspetti determinano infatti il trattamento riservato ai detenuti – che, se umano e rispettoso della legge, influisce positivamente sul loro percorso di risocializzazione – e il clima negli istituti penitenziari –  che, quando è gradevole, contribuisce a migliorare la sicurezza e la salute degli operatori e dei detenuti. È pertanto essenziale che il personale direttivo conosca le norme e gli strumenti internazionali a tutela dei diritti umani. Le Regole penitenziarie europee riconoscono che il personale penitenziario svolge un servizio pubblico e sottolineano l’importanza della dimensione etica e del buon esempio dato dai superiori.