I cittadini stranieri sono vulnerabili quando vengono privati della libertà perché spesso non hanno una rete sociale a cui appoggiarsi. Inoltre, di solito non hanno una conoscenza sufficiente della lingua locale. Queste difficoltà linguistiche rendono difficile comprendere le circostanze della loro situazione di detenzione. Di conseguenza, i cittadini stranieri spesso non conoscono le conseguenze della sentenza del tribunale e i relativi diritti, obblighi e opzioni.

I cittadini stranieri costituiscono attualmente la maggioranza dei detenuti in Svizzera. La percentuale di detenuti stranieri sul totale della popolazione è in aumento in molti Paesi europei; in Svizzera rimane molto alta, pari al 72% nel 2016.

Il gruppo dei detenuti stranieri è molto eterogeneo. Comprende persone che avevano un permesso di soggiorno permanente al momento del reato, persone che non hanno alcun legame con il Paese e che hanno commesso un reato durante un breve soggiorno in Svizzera e persone in detenzione amministrativa.

I detenuti stranieri condannati a una pena o a una misura detentiva più lunga perdono generalmente il diritto di soggiorno in Svizzera e sono quindi esclusi dal progressivo allentamento della pena (esecuzione progressiva).

«Anche se, secondo il Tribunale federale, l'obiettivo di esecuzione del reinserimento non è limitato al reinserimento esclusivo nella società svizzera (BGer 6B_577/2011 del 21.01.2012 E. 4.2.), gli strumenti e le attività corrispondenti riguardano generalmente la risocializzazione in Svizzera. In particolare, i preparativi per la liberazione e un approccio graduale alla vita in libertà attraverso l'apertura del regime carcerario sono spesso carenti nel caso dei detenuti stranieri che vengono allontanati dopo la liberazione.»

Alberto Achermann, Jörg Künzli, La detenzione amministrativa nell'ambito della legge sull'immigrazione alla luce dei requisiti legali internazionali. In: Vulnerabilità e rischio nel sistema carcerario, Stämpfli Verlag, 2015, p. 79.

Molti cittadini stranieri dovranno lasciare la Svizzera dopo aver scontato la pena detentiva. Per i cittadini stranieri in detenzione amministrativa, la decisione di espulsione giuridicamente vincolante, che può avvenire nel giro di giorni, settimane o addirittura mesi, è spesso associata all'ansia. Questa situazione porta spesso a frustrazione, rabbia o disperazione tra le persone coinvolte. Le strutture carcerarie, a loro volta, sono sotto pressione per sostenere la decisione di espulsione.

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