La giustizia riparativa può essere un complemento o una soluzione alternativa alla giustizia penale ordinaria. Si può avere ricorso alla giustizia riparativa in tutte le fasi della procedura penale e dell’esecuzione della sanzione. La giustizia riparativa si differenzia dalla giustizia ordinaria da vari punti di vista: si tratta di permettere alle persone che hanno commesso un reato e alle persone che ne sono vittima di dialogare, di rivisitare il proprio passato e di agire sulle specifiche esigenze rispettive, beneficiando dell’accompagnamento di una persona specificatamente formata a tal fine. Inoltre, questo approccio consiste nel dare a tutte le persone interessate (vittime, persone dell'ambiente sociale della vittima e rappresentanti della comunità) la possibilità di partecipare attivamente alla gestione delle conseguenze che derivano da un reato, il quale viene considerato come atto lesivo nei confronti di una persona, delle relazioni e della collettività, non nei confronti dello Stato.

Stando all’ONU, gli obiettivi della giustizia riparativa sono i seguenti: 

• aiutare le vittime, dare lore la possibilità di esprimersi, consentire loro di partecipare al processo di risoluzione e soddisfare i loro bisogni;  
• ristabilire ordine e pace sociale e ripristinare, o migliorare, le relazioni che sono state danneggiate dal reato commesso; 
• denunciare il comportamento criminale in quanto inaccettabile; 
• invitare tutte le parti interessate, in particolare le persone delinquenti, ad assumersi le proprie responsabilità; 
• stipulare un accordo di riparazione rivolto al futuro;
• scongiurare la recidiva convincendo la persona delinquente a operare un cambiamento e facilitandone il reinserimento nella comunità.